Laughlin sinh tại Visalia, California. Ông đậu bằng cử nhân toán học ở Đại học California tại Berkeley năm 1972. Sau khi tốt nghiệp, ông vào phục vụ trong Quân đội Hoa Kỳ từ năm 1972 tới 1974. Khi được giải ngũ, ông tiếp tục học ở Học viện Công nghệ Massachusetts và đậu bằng tiến sĩ vật lý năm 1979.

Ông làm nghiên cứu sinh sau tiến sĩ ở Bell Labs từ năm 1979 tới 1981, rồi chuyển sang nghiên cứu ở Phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Livermore từ năm 1982 tới 1984. Từ năm 1985 ông làm phó giáo sư ở Đại học Stanford; năm 1989 ông được thăng chức giáo sư Vật lý học và Vật lý ứng dụng.

Từ năm 2004 tới 2006 ông làm chủ tịch Viện khoa học và công nghệ tiên tiến Hàn Quốc ở Daejeon, Hàn Quốc. Hiện nay ông vẫn làm giáo sư ở Đại học Stanford.

Laughlin có chung quan điểm với George Chapline, nghi ngờ sự tồn tại của Lỗ đen.